ПЛУТОН И МАЛЫЕ ПЛАНЕТЫ

Плутон – малая планета, которая прежде считалась девятой планетой Солнечной системы. Название своё получила в честь древнеримского бога подземного царства.

Диаметр её – около 2376,6 км, что более чем в 5 раз меньше диаметра Земли. Даже Луна по размерам больше Плутона. Если сравнивать планеты по массе, различия оказываются ещё более впечатляющими: Плутон в 480 раз легче Земли.

Площадь поверхности этой малой планеты оценивается примерно в 17,7 млн кв. км, то есть она лишь незначительно превосходит по этому параметру территорию России. Если же сравнить Плутон со всей нашей Землей, то по площади он ей уступит в 29 раз.

От Солнца Плутон удалён дальше всех планет Солнечной системы. Его орбита не круговая, как у большинства планет, а вытянутая – эллиптическая, кроме того, она не совпадает с плоскостью их движения, из-за чего Плутон периодически пересекает путь своего большого соседа – Нептуна. Но это не единственное, чем он отличается от своих собратьев.

Расстояние между Плутоном и Землей зависит от взаимного положения планет и составляет миллиарды километров. Если бы ты решил полететь на Плутон на современном космическом корабле, тебе бы понадобилось от 7-8 до 15 лет – всё зависит от размеров летательного аппарата и количества приборов на его борту.

В объективе телескопа планета выглядит как тусклая звезда, которая практически ничем не выделяется из других звёзд. Даже красочные фото, сделанные космическим телескопом «Хаббл», не дают полного представления о внешнем виде Плутона. На снимках заметны светлые и тёмные пятна по всей поверхности, происхождение которых пока не до конца понятно.

Примечательно, что при открытии Плутона в 1930 г. учёные сильно переоценили его размеры. Они полагали, что его масса сопоставима с земной. Но уже к 1971 г. его стали сравнивать не с Землей, а с Марсом, то есть оценка его массы уменьшилась в 10 раз. И лишь в 1976 г. стало ясно, что Плутон в сотни раз легче Земли.

Главная причина столь серьёзных ошибок – состав Плутона, который существенно отличается от земного. Планета состоит из каменного ядра и ледяной мантии толщиной примерно 300 км, из-за чего светится гораздо ярче, чем схожие с ним по размеру небесные тела. Учёные же ошибочно полагали, что причина яркости Плутона – его большие размеры, а не отражающая способность льда.

Плутон больше не входит в состав больших планет

Причиной «разжалования» Плутона до малой планеты стало открытие в занептунной области, недалеко от орбиты Плутона, нескольких небесных тел, сопоставимых по размеру и даже более крупных. При этом они не обладали всеми признаками настоящих планет, поэтому после некоторых раздумий их выделили в особый класс – малые планеты. Плутон всё же выделялся на их фоне, так как имел атмосферу и даже собственный спутник. Из-за этих двух факторов учёные долго сомневались, стоит ли лишать его устоявшегося статуса?

Было решено выделить несколько признаков планеты. Она должна:

• вращаться вокруг звезды;
• не являться спутником;
• быть достаточно массивной, чтобы приобрести форму, близкую к шару;
• суметь очистить свои «окрестности» от других объектов;
• быть самым массивным телом в своём окружении.

Последние два критерия и не дали Плутону уверенно пройти в разряд планет: его орбита не очищена от малых небесных тел, а масса достигает всего 7% от общей массы окружающих его объектов. Этого слишком мало, чтобы считаться полноценной планетой.

Что такое пояс Койпера?

Впоследствии часть из транснептуновых объектов (т.е. расположенных за орбитой Нептуна) причислили к малым планетам. К этому же классу стали относить Цереру – небесное тело, удаленное от Солнца на 2,8 АЕ, диаметром чуть меньше тысячи км. Она была отрыта ещё в 1801 г. и тоже сначала считалось планетой, а после открытия других астероидов утратила этот статус.

Что общего у малых планет?

Объекты пояса Копейра мало изучены из-за их большой удалённости. Предполагается, что они состоят из льда и снега с небольшими примесями органических веществ, то есть близки к кометному веществу.

Инструмент Ralph, установленный на космическом аппарате NASA New Horizons, обнаружил на поверхности Плутона замороженный метан. В отличие от земного, этот метан образовался не в результате деятельности живых организмов, а сохранился со времён образования нашей звездной системы.

На сегодня международным астрономическим союзом официально признаны 5 малых планет: Церера, Плутон, Эрида, Макемаке, Хаумеа. Однако возможно, что по меньшей мере ещё 40 из известных объектов в Солнечной системе относятся к этой же категории.

В августе 2011 года профессор планетной астрономии из США Майкл Браун предложил список из 390 кандидатов в малые планеты. По различным оценкам учёных, может быть обнаружено до 260 карликовых планет в поясе Койпера и до 10 000 карликовых планет за его пределами. В марте 2020 года, в ходе составления крупномасштабной карты южного неба, было обнаружено более 100 новых транснептуновых объектов.